Максим Горький, автор пьесы «На дне», романа «Мать» и автобиографических повестей «Детство», «В людях» и «Мои университеты», много лет жил в бедности, снимая угол города в лачуге и работая продавцом, мойщиком посуды и помощником сапожника. После революции он стал признанным «ведущим пролетарским писателем». В честь Горького Тверская улица в Москве была названа Литературным институтом, а в 1934 году он был назначен главой Союза советских писателей.
Максим Горький родился 28 марта 1868 года в Нижнем Новгороде. Его настоящее имя было Алексей Пешков. Отец Максима Пешкова, который впоследствии стал писателем, был плотником, а мать, Варвара Каширина, происходила из бедной мещанской семьи. Когда Горькому было три года, он заболел холерой и заразил своего отца. Мальчик выздоровел, но Максим Пешков вскоре умер. Его мать вышла замуж во второй раз, и Горький остался на попечении своего отца, Василия Каширина, владельца красильной мастерской. Горького воспитывали бабушка и дедушка. Каширин учил его читать и писать по церковным книгам, а Акулина Каширина читала ему сказки и стихи. Позже писатель вспоминал: «Я был наполнен бабушкиными стихами, как улей, и, кажется, мыслил в форме ее стихов».
К 1870-м годам дед Максима Горького разорился. Семья переехала в Кунавинскую слободу, самый бедный район Нижнего Новгорода. Будущий писатель пытался заработать деньги, чтобы помочь родным, и с детства баловался тряпками, рыская по улицам в поисках предметов на продажу.
В 1878 году Горький поступил в Слободско-Кунавинскую начальное училище. Он хорошо учился, и учителя давали ему книги и аттестаты за хорошие оценки.
Горький был исключен из школы. В его документах было указано, что он не смог закончить школу из-за бедности. Затем он работал учеником сапожника и чертежника, мойщиком посуды на пароходе, помощником чертежника и купеческим клерком. В детстве он много читал, его любимыми авторами были Стендаль, Оноре де Бальзак и Гюстав Флобер. Поздний писатель также интересовался философией и изучал труды Артура Шопенгауэра и Фридриха Ницше. Свои впечатления от прочитанных книг Горький записывал в личный дневник.
В 1884 году, в возрасте 16 лет, Максим Горький отправился в Казань и поступил в местный университет. Однако у будущего писателя не было документа об образовании, и его не допустили к вступительным экзаменам. Позже в повести «Мои университеты» он писал: «Под шум ливня и вздох ветра я скоро понял, что университет — это иллюзия…». писал он. У Горького не было денег, чтобы платить за квартиру. Сначала он жил в доме знакомого, потом стал подрабатывать в Казанском порту, снимая угол в общежитии у нищего. В свободное время он работал над своими первыми литературными произведениями — записными книжками, рассказами и стихами.
Через несколько месяцев Горький пошел работать в пекарню Василия Семенова, где собиралась «Народная воля». Там он познакомился с трудами русских революционеров и в конце концов вступил в один из подпольных марксистских кружков. Горький был агитатором и читал просветительские лекции для неграмотных и рабочих. Несмотря на его деятельность на митингах, Горького не воспринимали всерьез.
